落花生「半立」について

栃木県下野（しもつけ）市。古池商店 金四郎本舗がある。素材にこだわり、先々代より続く伝統を大切に、栽培が難しく実付けが少ない落花生の品種「半立（はんだち）」の加工を手掛ける。
落花生といえば千葉県産が有名であるが、この栃木産半立は問屋業界ではよく知られているところ。大きさは小粒だが、甘味が強くコクがあり、香りが豊か。落花生として最高品種といわれる。

故・先々代の金四郎さんは戦前戦中、手作り豆腐店を営んでいたが、召集命令により戦地へ赴くことに。奥さんは金四郎さんが戻るまで、店を潰さないよう豆腐の原料である大豆畑を守り続けていた。しかしその畑も間もなく戦火で焼かれてしまう。途方に暮れていた奥さんに、戦地より戻ってきた金四郎さんが落花生を差し出してこういったという。

「戦地で食べたこの落花生のおかげで生きて帰ってこられた。保存も出来るし栄養も沢山ある。肥えた土地でなくとも実をつける。戦後の日本農業で必ずや繁栄していくだろう。」

そうして金四郎さんは落花生の中でも一番美味しい物を全国へ広めたいと、地元栃木で落花生の生産農家を探し回った。方々を探した揚句、納得のいくものが見つからず諦めかけていた時、近年出来た品種だという「半立」を作る農家に出会ったのだ。驚くばかり濃厚で甘みのある豆。金四郎さんは、この半立を全国に広めようと決意を新たにした。

当時、落花生は大変手間がかかる商品で、焙煎の時間と温度、乾燥の時間、寝かせる時間と湿度など、研究しなければならない事が山ほど。また、金四郎さんは当時同じく加工が大変難しかった干瓢（かんぴょう）の普及にも努めていた。（古池商店の干瓢について詳細はこちら >>）
年中忙しく働き回る中、長年の研究を進め、金四郎こだわりの味に辿り着くことになる。

現在、我々が手にするスーパーなどに陳列されている落花生のほとんどは中国産である。その特徴は、味はさっぱりとしていて淡白なため、何かに調理して食べるのに適している。殻が白く、綺麗で見た目が良い。これは、砂地の多い土地で栽培されているから、殻の洗浄が容易なためである。

一方、国産（栃木産）落花生は関東ローム層など、火山灰地で栽培されることが多く、土は柔らかく砂のようにサラサラ。土中のアルカリ度が高いのが特徴だ。殻は小粒で黒っぽいが、土壌の栄養素を十分に吸収して旨みたっぷりだから、渋皮ごと食べれてしまう美味しさだ。

落花生は、気温・天候の条件が合った時、種を蒔き7日から10日程で発芽する。その後、40日くらい過ぎると小さな黄色い花が咲き、最終的には１本の株に250から300もの花芽をつける。

さらに１週間程過ぎるとしぼんだ花の下から紐のようなものが伸び、下に垂れ下がり土の中に入る。土中に２から５cm入ったその先にサヤ（落花生）をつけ、水分を含んだ揺りかごのようになったサヤの中で豆が育つ。
土の乾燥具合が豆の発育に影響するので、この時期、農家さんは細心の注意を払うという。

花が咲き約３ヶ月で収穫の時期に。掘り起こしたサヤの網目やサヤ中の豆の色で判断し、全部掘り起こすかどうか決める。 掘り起こしたら葉を下に実を上にして、10日から20日ほどかけて天日干し。
こうして出来た落花生が満を持して古池商店へ。

古池商店の加工の過程は、まずは振るい機にかけ、土や枝などの不純物を取り除いていく。次に大きな洗濯機のような機械に入れ、水で綺麗に洗う。その後、平らな、大きなざるのようなものに入れ、下から加熱し十分に乾燥させる。1～3日ほど寝かし、また選別機へ。少しずつベルトコンベアに流されてきた物の中から不合格な落花生を、今度は人の手で取り除く。

仕上げは回転する焙煎機に入れ、じっくりと時間をかけて香ばしく焼き上げる。ゆっくりと焙煎していくことで甘味と香ばしさが増す、味の決め手となる重要な場面だ。焼きあがって荒熱が取れた落花生は、再度寝かせた後ようやく袋に詰めていく。

栃木産落花生と干瓢。古池商店の金四郎さんが戦後の日本農業の発展を思い描きながら、こだわりを追究し続けた加工品。金四郎さんの追究した味を、今では孫の貴久さんが受け継いだ。
代々続く古池商店の味を是非一度、ご賞味いただきたい。